Challenger: 30 anos depois

Em 28 de Janeiro de 1986, o ônibus espacial americano Challenger explodiu 73 segundos após a decolagem, trazendo um fim devastador para 10 missão da espaçonave. O desastre causou a morte de todos os sete astronautas a bordo, incluindo Christa McAuliffe, uma professora de New Hampshire que tinha sido selecionada para participar da missão e ensinar lições de espaço para crianças em idade escolar em todo o país. Posteriormente, a investigação confirmou que um dos O-rings (Anéis-O) de borracha, que haviam sido projetados para separar as seções do foguete, tinha falhado devido a temperaturas frias na manhã do dia do lançamento. A tragédia e suas consequências recebeu extensa cobertura da mídia e levou a NASA a suspender temporariamente todas as missões dos ônibus espaciais.

Dez anos antes, a NASA apresentava ao mundo a primeira nave espacial tripulada reutilizável do mundo, o ônibus espacial (Space Shuttle). Em 1981 aconteceu o primeiro voo com a Columbia, em uma missão de 54 horas no espaço. Lançada por dois propulsores sólido de foguete e um tanque externo, a Columbia orbitou em torno da Terra. Ao retornar, ejetou os motores para reduzir a velocidade, planando até pousar em segurança.As primeiras missões dos ônibus espaciais serviram para levar equipamentos de satélite ao espaço e realizar experimentos científicos.

A Challenger foi o segundo ônibus espacial da NASA a entrar em serviço. A sua viagem inaugural foi realizada em 4 de Abril de 1983 e foram feitas um total de nove viagens antes de 1986. Naquele ano, ele foi programado para ser lançado em 22 de janeiro carregando uma tripulação de sete membros, incluindo Christa McAuliffe, 37 anos, uma professora de Estudos Sociais do ensino médio de New Hampshire que tinha ganhado um lugar na missão através do Programa Teacher in Space (Professor no espaço) da agência aeroespacial americana. Depois de passar por meses de treinamento, ela estava prestes a se tornar a primeira cidadã americana comum a viajar no espaço.

A tripulação contava ainda com o engenheiro aeroespacial Ellison Onizuka, o piloto Mike Smith, o piloto de tester e engenheiro aeroespacial Dick Scobee, o especialista em carga útil Greg Jarvis, o físico Ron McNair e a engenheira elétrica e especialista em telemetria Judith Resnik.

O lançamento do que seria a décima missão da Challenger, no Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Florida, foi adiado por seis dias devido ao mau tempo e problemas técnicos. A t A manhã de 28 de janeiro foi excepcionalmente fria, e os engenheiros alertaram seus superiores que certos componentes, especialmente os Anéis-O de borracha que selaram as junções de foguetes sólidos estavam vulneráveis a falhas em baixas temperaturas. No entanto, esses avisos foram ignorados, e às 11:39 a Challenger decolou.

Setenta e três segundos mais tarde, com centenas de espectadores em solo, incluindo as famílias dos astronautas, a nave explodia deixando um rastro de fumaça parecida com um escorpião. Milhões de pessoas assistiram a tragédia ao vivo na televisão. A explosão matou instantaneamente os sete tripulantes, os destroços se espalharam pelo oceano, onze anos depois algumas peças foram recolhidas em praias da Flórida. Além disso, a tragédia chocou a  nação e colocou em cheque o  programa de ônibus espaciais da NASA.

Logo após o desastre, o presidente Ronald Reagan nomeou uma comissão especial para determinar as causas do acidente e desenvolver futuras medidas corretivas. Liderada pelo ex-secretário de Estado William Rogers, a Comissão incluia ainda o ex-astronauta Neil Armstrong e ex-piloto de testes Chuck Yeager. Sua investigação revelou que a falha do O-ring causou uma quebra do selamento do foguete, permitindo que o gás quente sob pressão de dentro do motor do foguete sólido alcançasse a parte externa e invadisse o anexo das ferragens adjacentes do SRB e do tanque de combustível externo, levando à separação do anexo do lado direito do SRB e a falha estrutural do tanque externo. Forças aerodinâmicas rapidamente destruíram a nave por completo.

A comissão também descobriu que a Morton Thiokol, aempresa que projetou os foguetes de combustível sólido, tinham ignorado as advertências sobre potenciais problemas. Gerentes da NASA estavam cientes desses problemas de design, mas também não tomaram as medidas necessárias. O cientista Richard Feynman, membro da comissão, ficou famoso ao demonstrar a falha do O-ring ao público através de um simples copo de água gelada.

Após o acidente, a Nasa suspendeu o as viagens dos astronautas ao espaço por mais de dois anos, uma vez que redesenhou uma série de características dos ônibus. Os voos somente retornariam em setembro de 1988, com o sucesso do lançamento da Discovery. Desde então, o ônibus espacial levou a cabo numerosas missões importantes, incluindo a reparação e manutenção do telescópio espacial Hubble e da construção da Estação Espacial Internacional. Em 1 de fevereiro de 2003, um segundo desastre do ônibus espacial abalou os Estados Unidos quando Columbia desintegrou-se após a reentrada na atmosfera, matando todos a bordo. As missões seriam retomadas em julho de 2005, e os ônibus espaciais foram aposentados em 2011.